第九十七条 本法所称首要分子，是指在犯罪集团或者聚众犯罪中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子。
【解释】本条是关于首要分子的定义的规定。
根据本条规定，本法所说的首要分子主要包括两类人：
（一）在犯罪集团中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子。
“犯罪集团”是指三人以上为共同实施犯罪而组成的较为固定的犯罪组织。主要具有以下特征：
1．人数在三人以上，主要成员固定或基本固定；
2．经常纠集在一起进行一种或数种犯罪活动；
3．有明显的首要分子。有的首要分子是在纠集过程中形成的，有灼首要分子则在纠集开始时就是组织者和领导者；
4．有预谋地实施犯罪活动；
5．不论作案次数多少，对社会造成的危害或其具有的危险性都很严重。
“组织”主要是指将其他犯罪人纠集在一起。“策划”主要是指为犯罪活动如何实施拟订办法、方案。“指挥”是指在犯罪的各个阶段指使、命令其他犯罪人去实施犯罪行为等。
（二）在聚众犯罪中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子。
“聚众犯罪”是指纠集多人共同实施犯罪活动。如聚众斗殴，聚众哄抢公私财物的犯罪等。“聚众犯罪”与“犯罪集团”不同，是因进行犯罪将众人聚集起来的，而不具有较固定的犯罪组织和成员。
由于首要分子在犯罪集团或者聚众犯罪中起组织、策划、指挥作用，罪恶比较严重，因此，本法分则对首要分子规定的处刑都比较重。
